Bajo un gobierno de coalición de centro encabezado por el presidente Luis Lacalle Pou, uno podría esperar que Uruguay mantenga a China a distancia. Pero en un giro con amplias implicaciones para las relaciones económicas entre China y América Latina, está haciendo lo contrario. El gobierno uruguayo está presionando para lograr un acuerdo de libre comercio con China, que ya es el principal comprador de sus exportaciones. Un acuerdo con el pequeño país podría tener enormes implicaciones para el resto de la región. De hecho, el 8 de septiembre, el jefe de gabinete de la presidencia de Uruguay, Álvaro Delgado, manifestó su deseo de que Uruguay se convierta en la “puerta de entrada” para la integración económica entre China y los países del MERCOSUR: Argentina, Brasil, Uruguay y Paraguay.
El impulso de Uruguay para un acuerdo ha recibido algunas críticas dentro de la región, particularmente de su socio del MERCOSUR, Argentina. Pero si Uruguay puede hacer retroceder con éxito las restricciones impuestas a los acuerdos comerciales bilaterales por el MERCOSUR, podría forzar un retroceso largamente deseado de las políticas comerciales proteccionistas en la región. Las economías nacionales de la región, incluida Argentina, se beneficiarían de poder cerrar sus propios acuerdos comerciales. Por supuesto, estos acuerdos probablemente conducirían a vínculos económicos y políticos más estrechos con China, que tienen sus propios riesgos geopolíticos, por ejemplo, el retroceso de los EE. UU.
Al igual que otros países del MERCOSUR, Uruguay tiene fuertes ventajas comparativas en agricultura, especialmente en alimentos y materias primas. El mercado mundial de estos productos está fuertemente gravado por políticas proteccionistas, que obstaculizan el comercio con China incluso cuando Nueva Zelanda y Australia, los rivales de exportación de Uruguay en el mercado chino, disfrutan de un acceso preferencial. Los exportadores uruguayos han estado ansiosos durante más de una década por negociar un acuerdo para un acceso comparable al mercado chino para sus productos, y el gobierno ha tomado nota.
El acuerdo propuesto no surgió del todo de la nada. Las visitas de estado de alto perfil y otros acuerdos en los últimos años han señalado el fortalecimiento de los lazos entre Uruguay y China. En 2011 Xi Jinping, entonces vicepresidente del gobierno de China, realizó una visita oficial a Uruguay para reunirse con el presidente José Mujica. El entonces presidente de Uruguay, Tabaré Vázquez, devolvió la visita en 2016 y al año siguiente se realizó en Punta del Este, Uruguay, el primer gran encuentro empresarial entre China, América Latina y el Caribe. En diciembre de 2020, Lacalle Pou obtuvo la asistencia del presidente Xi para acceder a la vacuna Sinovac de China. Las dosis comenzaron a llegar en marzo de 2021 y ayudaron a Uruguay a llevar a cabo una campaña de vacunación rápida que se compara favorablemente con otros países.
Pero incluso cuando Uruguay se acerca a China, las reglas del MERCOSUR presentan un obstáculo para un acuerdo comercial bilateral con la segunda economía más grande del mundo. Treinta años después de su creación, el MERCOSUR funciona como un área de libre comercio imperfecta, con una proporción significativa del comercio manejado por acuerdos sectoriales y bilaterales (por ejemplo, en el sector automotriz). Las desviaciones de las reglas básicas son lo suficientemente extensas como para pensar mejor en MERCOSUR más como un acuerdo flexible que por lo que está escrito en los documentos fundacionales del bloque. Sin embargo, siguen vigentes, aunque débilmente, dos reglas relevantes: el arancel externo común (AEC) y las restricciones a la realización de acuerdos preferenciales con terceros países, como el que pretende alcanzar Uruguay con China. Argentina y Brasil, las economías más grandes de la asociación, han preferido no diluir la preferencia arancelaria otorgada en el acuerdo al permitir que otros países lleguen a sus propios acuerdos. Eso, a su vez, ha ayudado a que estas dos economías apliquen políticas comerciales altamente proteccionistas en las últimas décadas.
Pero la marea del proteccionismo ha comenzado a cambiar, al menos en Brasil. Esto se debe a la influencia de su ministro de Economía, Paulo Guedes, quien ve la necesidad de una mayor apertura comercial en Brasil, lo que significa reducir el AEC. El actual gobierno brasileño es receptivo a una propuesta uruguaya de permitir que se flexibilice el proceso de firma de acuerdos con terceros mercados, dando la opción de diferentes velocidades en los acuerdos comunes del MERCOSUR, así como la libertad de que cada país suscriba acuerdos de forma independiente. Esto quitaría una pieza clave del pacto proteccionista que caracterizó la construcción original del MERCOSUR, uno de los acuerdos plurilaterales más cerrados del planeta.
Hay un reticencia notable en Argentina que, con el apoyo de Paraguay, continúa oponiéndose a este plan. Sin embargo, a medida que se acumulan los problemas económicos y políticos de Argentina, es probable que su oposición resulte insuficiente para bloquear el cambio en curso.
Mientras tanto, China está ansiosa por capitalizar cualquier apertura comercial en la región. En los últimos años, el país ha seguido una política agresiva de firma de acuerdos de libre comercio, recordando la política de “liberalización competitiva” seguida por EE. UU. durante la administración de George W. Bush, pero con ajustes para adaptarse a los intereses chinos. Acceso preferencial a t
